El pronóstico de Panama Economy Insight para 2011 es que la economía de Panamá crecerá 9.2%. En los años siguientes la economía volverá a los niveles que había antes de la crisis, creciendo 13% y 11% en los años 2012 y 2013 respectivamente. 

La economía de Panamá creció 8.4% en el tercer trimestre de 2010 de acuerdo a datos del Producto Interno Bruto (PIB) publicados por el Instituto Nacional de Estadística y Censo [1]. Esto ocurrió en momentos en que todavía la ampliación del Canal de Panamá por 5,250 millones de dólares no ha entrado en su pico de construcción. A esto debe añadirse que la construcción de la primera línea del Metro en la ciudad de Panamá por un monto de de 1,446 millones de dólares apenas estaría iniciando en 2011 [2]. Igualmente, la construcción de una mina de cobre por un monto de inversión de 4,320 millones de dólares apenas estaría iniciando también en 2011 [3]. En el sector eléctrico hay proyectada inversiones por 4,377 millones de dólares en los próximos seis años, de acuerdo a un informe divulgado recientemente por la Autoridad de los Servicios Públicos (ASEP) [4]. La expansión de la inversión hotelera en el periodo 2010-2012 ha sido estimada por la Asociación Panameña de Hoteles (APATEL) en 2,387 millones de dólares [5]. El gobierno tiene planeado realizar inversiones públicas por un monto de 13,600 millones de dólares en el periodo 2010-2014 [6]. Es decir, la economía de Panamá está creciendo con fuerza propia, sin que todavía hayan entrado de lleno los grandes proyectos de inversión. El crecimiento acumulado de los tres primeros trimestres es de 7%. La fortaleza de la economía panameña se palpa en el ambiente empresarial y las buenas expectativas de empleo, de hecho anunciadas recientemente por Manpower [7].

Este crecimiento de 9.2% que hemos proyectado para 2011, conllevará a un descenso de un punto porcentual de la tasa de desempleo, situándose ésta en 5.5% en agosto de 2011. Para los años 2012 y 2013 la tasa de desempleo habrá descendido a 4.6% y 4.2% respectivamente como resultado de un crecimiento económico de doble dígito durante esos años. La fuerza de trabajo del país, medida a través de la población económicamente activa, estará creciendo durante el periodo 2011-2014 a una tasa promedio anual de 3.3%. La participación de la empresa privada en la composición de la población ocupada estará creciendo debido a una mayor creación de puestos de trabajo formales.

El auge de la demanda agregada, en conjunto con los aumentos del precio del petróleo, conducirán a un ascenso importante de la tasa de inflación, pero no dramático como el observado en justo antes de que estallara la crisis financiera en los Estados Unidos. La inflación aumentará a 3.8% y 4.5% en los años 2011 y 2012 respectivamente. De hecho, la inflación se estabilizará en 3.8% promedio anual, por lo menos hasta 2014; concretamente, no volverá a verse las tasas relativamente bajas que se registraron entre 1997 y 2006, cuando la inflación promedio anual en ese periodo fue de apenas 1.3%.

Una mayor demanda de empleo pondrá ingresos en las manos de aquellos que no tienen, mientras que la competencia por los trabajadores más preparados elevará los salarios. Sin embargo, los grupos más vulnerables serán afectados por una inflación que se situará en niveles consistentemente más altos que los observados en el pasado.

Como resultado de un crecimiento económico alto, el déficit del Sector Público No Financiero (SPNF), será de apenas 0.7% en 2011 y bajará a 0% y 0.4% en los años 2012 y 2013 respectivamente, cuando la economía esté creciendo a doble dígito.

Esta reducción del déficit del SPNF, en conjunto con un desempeño económico fuerte, conducirá a una caída vertiginosa de la deuda pública como porcentaje del PIB. Ésta descenderá de aproximadamente 43.6% en 2010 a sólo 30.3% en 2014.

Obviamente, en el terreno económico, el mayor problema del presidente Ricardo Martinelli será la inflación, mantener una alta ejecución del presupuesto de inversiones del SPNF y apoyar a los grupos de personas más vulnerables.

En el terreno político, un crecimiento tan alto como el proyectado, la disminución del desempleo, creación de puestos de trabajo formales, inversión pública y mejora sustancial de las finanzas públicas, propician la reelección del presidente Martinelli. De hecho, su partido busca hacer reformas a la constitución política para eliminar los obstáculos a la reelección presidencial [8], no obstante, en su primer intento, el proyecto de ley presentado a la Asamblea Legislativa fue archivado. La inexistencia de figuras políticas dentro del partido del presidente Martinelli, ponen en ventaja a la oposición política para la contienda electoral de 2014, sobre todo al Partido Revolucionario Democrática (PRD). En este sentido, de no lograrse las reformas a la constitución política, que permitan la reelección, es probable que en el torneo electoral de 2014 observemos nuevamente una gran coalición para enfrentar a la fuerza política del PRD.